Fic After The Night Cap 6

—Sim, isso. Quero que tudo se faça em nome da agência. —Obrigada, senhor Bible. Sabia que podia contar com você. O sorriso de Bella se transmitiu através do telefone como certa calidez na voz, algo que o senhor Bible deve ter captado, porque sua resposta a fez rir em voz alta. —Mais vale que tome cuidado — brincou. —Lembre-se que conheço sua esposa.

Pendurou o telefone e sua secretária, Margot Stanley, olhou-a com tristeza.

—Essa velha cabra estava paquerando contigo? —perguntou Margot.

—Naturalmente —disse Bella de bom humor. —Sempre o faz. Emociona-o acreditar-se malvado, mas na realidade é um bom homem.

Margot soltou um gemido.

—Um bom homem? Harley Bible tem a bondade de uma serpente cascavel. Confrontemo-lo, tem pulso firme com os homens.

Bella se absteve de soltar um bufo pouco feminino. Se Margot tivesse visto como Nick a expulsara da cidade pela segunda vez, não pensaria que tinha pulso com os homens.

—Limito-me a ser amável com ele, isso é tudo. Não é nada especial. E não pode ser tão mau como você diz, do contrário não seguiria no negócio.

—Segue no negócio porque esse velho bode é um homem de negócios muito inteligente — replicou Margot. —Possui um gênio único para cheirar as melhores propriedades justo antes de que se convertam nas melhores, e as compra por nada. As pessoas só vão a ele porque é o que tem as terras que eles querem.

Bella sorriu de orelha a orelha.

—Como há dito, é um homem de negócios muito inteligente. Comigo foi sempre do mais amável.

Margot poderia haver-se abstido de soprar, mas ela não tinha essas inibições.

—Jamais vi a um homem que não tenha sido amável contigo. Quantas vezes lhe pararam por correr muito ao volante?

—No total?

—Bastará com este ano passado.

—Hum... Quatro vezes, acredito. Mas isso não é estranho; é que este último ano viajei muito.

—Tá. E quantas vezes lhe puseram uma multa?

—Nenhuma — admitiu Bella, pondo os olhos em branco. —Não é mais que uma coincidência. Nenhuma só vez tentei sair do apuro negociando.

—Não tem necessidade de fazê-lo, e a isso refiro precisamente. O policial se aproxima de seu carro, você lhe mostra a carteira de motorista e diz: «Sinto muito, já sei que ia como uma bala», e ele termina te devolvendo a carteira e te dizendo que não corra tanto, porque não gostaria de nada ver essa bonita rosto destroçada em um acidente.

Bella rompeu a rir, porque Margot ia com ela no carro essa vez que a fizeram parar. O agente estatal do Texas em questão era um forte cavalheiro da velha escola, com um povoado bigode cinza e uma forma de falar arrastando as palavras.

—Essa foi à única vez que um policial me há dito algo de meu «bonito rosto», fim da entrevista.

—Mas o pensavam todos. Admite-o. Alguma vez lhe puseram uma multa por excesso de velocidade?

—Não. —Controlou as vontades de rir. A Margot tinham posto duas multas nos seis últimos meses, e agora tinha que cumprir estritamente com a velocidade permitida, com grande ressentimento, porque se lhe punham uma terceira multa lhe reteriam temporariamente a carteira de motorista.

—Pode apostar a que nenhum dos policiais que me pararam me aconselhou que corresse menos para que não me destroçasse este «rosto bonito» — resmungou Margot. —Não, senhor, todos foram do mais formal. «Mostre-me a carteira de motorista, senhora, você ia a sessenta e cinco milhas por hora em uma zona cujo máximo é de cinqüenta e cinco, senhora. A data para apresentar alegações será tal e tal, ou pode enviar por correio a importância da multa antes de tal e tal data e renunciar a seu direito de impugnar a denúncia.» Parecia tão desgostada que Bella teve que desviar o rosto para evitar rir diante de seu nariz. A Margot não parecia que suas duas multas tivessem nada de gracioso.

—Jamais na vida me tinham posto uma multa — prosseguiu Margot, com o cenho franzido. Bella já o tinha ouvido muitas vezes, de modo que quase era capaz de repetir quão mesmo ia dizendo sua amiga. —Levo meia vida dirigindo sem que me tenham posto nunca nenhuma multa de estacionamento, e olhe você por onde de repente tudo começa a me sair mal.

—Diz-o como se tivesse multas para empapelar a parede.

—Não ria. Duas multas são algo bastante sério, e três são uma catástrofe. Vou passar dois anos dirigindo a cinqüenta e cinco milhas por hora. Sabe como isso destroça os planos de qualquer um? Tenho que me levantar muito cedo e sair antes, vá aonde vá, porque demoro muitíssimo em chegar! —Parecia tão afetada que Bella deixou de conter-se e começou a soltar uma risada.

Margot era um encanto. Tinha trinta e seis anos, estava divorciada e não tinha absolutamente a intenção de seguir estando-o. Bella não sabia o que teria feito sem ela. Quando por fim reuniu dinheiro suficiente para comprar a agência, sabia levar a parte do negócio que tinha que ver com os clientes, mas apesar de seu título em administração de empresas, havia uma diferença enorme entre os livros de texto e a vida real. Margot tinha trabalhado para o J. B. Holladay, o antigo dono do Holladay Travel, e teve muito gosto em realizar as mesmas tarefas para Bella. Sua experiência tinha sido de um valor incalculável; tinha evitado que Bella cometesse erros graves em questões financeiras.

Mais que isso, Margot se tinha convertido em uma amiga. Era uma mulher alta e magra, com cabelo loiro tingido, e se vestia de modo espetacular. Não andava com rodeios ao admitir que procurava um marido novo —«Os homens são um problema, querida, mas têm algum ou outro ponto bom, um grande em particular»— e era tão afável a respeito que não tinha dificuldades para conseguir encontros. Sua vida social teria deixado exausta à debutante mais forte. Que ela dissesse que Bella tinha pulso com os homens, quando esta poucas vezes saía com alguém e ela mesma poucas vezes estava em casa, era um tanto exagerada, na opinião de Bella.

—Não ria — admoestou Margot. — Um destes dias te parará uma policial, e aí se acabará sua sorte.

—Isso é precisamente, sorte.

—Claro. — Margot abandonou o assunto e a olhou com curiosidade. — E então, o que é tudo isso de uma casa na Tampa esquecida de Deus?

—Nashville — corrigiu Bella com um sorriso.

Margot soprou de novo.

—O que eu disse, esquecida de Deus.

—É meu lar. Nasci ali.

—Não me diga. E o reconhece assim, em voz alta? —perguntou Margot com toda a incredulidade de uma nativa de Dallas.

—Volto para minha casa — disse Bella com suavidade. —Quero viver ali.

Não era um passo sem pensar que fosse dar; ia retornar sendo plenamente consciente de que os Carter fariam tudo o que pudessem para lhe causar problemas. Estava situando-se deliberadamente uma vez mais na proximidade de Nick, e o perigo que isso supunha não a deixava dormir pelas noites. Além de tentar descobrir o que tinha acontecido a seu pai, tinha muitos fantasmas aos que enfrentar-se, e Nick era o maior de todos. Ele a tinha atormentado, de uma maneira ou de outra, durante a maior parte de sua vida, e ainda estava apanhada em um insuperável, infantil torvelinho de emoções no que a ele se referia. Em sua mente Nick era onipotente, maior que a vida mesma, podendo destruí-la ou exaltá-la, e o último encontro que tinha tido com ele não tinha feito nada para diluir aquela impressão. Precisava vê-lo como um homem normal, tratá-lo em pé de igualdade como uma adulta em vez de uma menina vulnerável e aterrorizada.

Não queria que tivesse aquele poder sobre ela; queria vencê-lo de uma vez por todas.

—Foi essa viagem que tem feito ao Baton Rouge, não é verdade?

Aproximou-te muito e não pôde suportá-lo. Margot não sabia o que tinha ocorrido doze anos antes, não sabia nada da infância de Bella, exceto que tinha vivido em um lar de acolhida e que amou muito a seus pais adotivos. Bella jamais lhe tinha falado do passado de sua família.

—Suponho que é verdade o que dizem das raízes.

Margot se recostou em sua cadeira.

—Vais vender a agência, ou o que?

Bella, surpreendida, ficou olhando.

—É obvio que não!

O semblante de Margot se relaxou subitamente, e de repente Bella compreendeu quão alarmante podia resultar aquela decisão para seus empregados.

—Tudo vai seguir exatamente igual à antes, com duas pequenas exceções.

—Como de pequenas? —perguntou Margot, suspicaz.

—Bom, para começar, eu vou viver em Nashville. Quando o senhor Bible me encontrar uma casa, instalarei ali um fax, um computador e uma fotocopiadora para estar em contato contigo, embora seja eletrônico, tal como estou agora.

—De acordo, essa é uma. Qual é a outra?

—Que você será a encarregada de todas as filiais. Uma diretora de distrito poderíamos chamá-lo, exceto que há um só distrito e você é a única diretora. Não te importará viajar, não? —perguntou Bella, preocupada de repente. Esqueceu-se de levar aquele detalhe em conta ao fazer os planos.

Margot arqueou as sobrancelhas em um gesto de incredulidade.

—Me importar? Querida, está mal da cabeça? Eu adoro viajar! Poderia-se dizer que amplia minha reserva de caça, e Deus sabe que aos tipos melhores do que os daqui já lhes dei oportunidades suficientes para que tenham uma vida cheia de emoções. Além disso, nunca supõe um trabalho ir à Nova Orleans.

—E a Houston, e ao Baton Rouge.

—Em Houston há jeans, no Baton Rouge franceses... Mmnn — disse Margot, passando-a língua pelos lábios. —Terei que voltar para Dallas a descansar.

Seu plano foi encaixando sem tropeços, mas porque Bella se tomou muitas moléstias para que assim fora. Obteve grande satisfação de seus esforços; aos quatorze anos se encontrava necessitada, mas agora possuía recursos próprios, e quatro anos no mundo dos negócios lhe tinham proporcionado um montão de contatos.

Com a ajuda do senhor Bible, rapidamente encontrou e se decidiu por uma casa pequena que estava à venda. Não se achava em Nashville, mas sim estava situada a uns três quilômetros da cidade, a beira do imóvel dos Carter. O fato de comprá-la supôs uma boa dentada para suas economias, mas a pagou à vista para que Nick não pudesse atirar de nenhum fio no caso de uma hipoteca e lhe causar problemas. Agora sabia o bastante para prever os passos que ele poderia dar para lhe dificultar as coisas, e sabia como rebatê-los. Proporcionava-lhe grande prazer saber que estava superando-o em tática e que ele não se inteiraria de nada até que fosse muito tarde para detê-la.

Muito silenciosamente, dirigindo tudo por meio da agência para que seu nome não aparecesse em nenhuma parte e não pudesse provocar um alerta, mandou que conectassem os serviços, que limpassem a casa, e seguidamente, com supremo prazer, mudou seus móveis a seu novo lar.

Só um mês depois de que Nick a expulsasse da cidade pela segunda vez, Bella entrou com seu carro no caminho de entrada de sua nova casa e a contemplou com extrema satisfação.

Não tinha sido uma compra às cegas. O senhor Bible lhe enviou fotos da casa, tanto do interior como do exterior. A moradia era pequena, só tinha cinco ambientes e tinha sido construída nos anos cinqüenta, mas tinha sido remodelada e modernizada com vistas a vendê-la. O dono anterior tinha feito um bom trabalho; o novo alpendre dianteiro percorria toda a fachada, e em um extremo havia um balanço que convidava aos novos inquilinos a desfrutar de do bom tempo. Uns ventiladores situados a cada extremo do teto garantiam que o calor não seria muito insuportável. Também havia ventiladores em cada habitação da casa.

Os dois dormitórios eram do mesmo tamanho, de modo que escolheu o posterior para ela e converteu o outro em um escritório. Havia somente um banheiro, mas como ela era uma só pessoa, não esperava ter problemas nesse sentido. As salas de estar e de jantar eram agradáveis, mas o melhor da casa era a cozinha. Era evidente que tinha sido reformada fazia uns anos, porque não se imaginava que ninguém se gastasse dinheiro em reformar uma cozinha a seu gosto quando com um estilo mais padrão valeria para vender a casa e custaria muito menos. A quem quer que fora gostava de cozinhar. Havia um fogão de seis bocas, além de um de forno microondas e outro convencional. Os armários cobriam uma parede inteira, do chão até o teto, o que proporcionava espaço suficiente para armazenar comida para um ano. Em lugar de uma ilhota, o centro da cozinha o ocupava uma mesa de dois metros com tábua para cortar que oferecia abundante espaço para aventuras culinárias. A Bella não a entusiasmava tanto cozinhar, mas gostou da estadia. Na realidade estava encantada com a casa inteira. Era o primeiro lugar para viver que realmente lhe pertencia; os aparta-mentos não contavam porque eram alugados. Aquela casa era dela. Era um verdadeiro lar.

Fervia de felicidade por dentro quando foi ao centro de Nashville para fazer compras e resolver dois pequenos assuntos. A primeira parada foi à delegacia, onde comprou uma matrícula de Flórida para o carro e solicitou a carteira de motorista de Flórida. Continuando, a loja de alimentos. Foi um sutil prazer comprar sem fixar-se no preço na mesma loja em que em outro tempo o proprietário a seguia desde que entrava e controlava todos seus movimentos para certificar-se de que não metia algo no bolso e saía sem pagá-lo. Morgan se chamava, Ed Morgan. Seu filho pequeno estava na classe de Jodie.

Entreteve-se em selecionar as frutas e as verduras, as colocando por separado em sacos de plástico e fechando cada uma com uma fita verde. Do armazém saiu um homem de cabelo cinza com um avental cheio de manchas, carregando uma caixa de plástico que começou a colocar em uma estante quase vazia. Lançou um olhar a Bella e voltou a olhá-la, abrindo os olhos com incredulidade.

Embora agora tivesse muito menos cabelo e o que ficava tinha mudado de cor, a Bella não custou reconhecê-lo: era o homem no que estava pensando.

—Olá, senhor Morgan — lhe disse amavelmente enquanto empurrava o carrinho. —Como está?

—R— Renée — o balbuciou, e houve algo na forma de pronunciar aquele nome que deixou gelada a Bella. E a fez olhá-lo com outros olhos. Por Deus, ele também! Bom, por que não? Bob Carter nem sempre estava disponível, e Renée não era uma mulher que fizesse ascos a nada.

Seu sorriso se esfumou e disse em tom gélido:

—Não, não sou Renée. Sou Bella, a filha pequena. —Sentiu-se furiosa em nome da menina que foi constantemente humilhada por ver-se tratada como uma vadiazinha, quando durante todo aquele tempo o homem que se preocupava tanto de segui-la pela loja fazia parte da turma de cães famintos que babavam por sua mãe.

Empurrou o carrinho pelo corredor. A loja não era grande, de modo que ouviu o murmúrio de vozes quando o lojista correu a contar a sua mulher quem era ela. Não muito depois, deu-se conta de que levava atrás uma sombra. Não reconheceu ao moço adolescente, que também usava um avental longo e com manchas de óleo e que se ruborizou com embaraço quando ela o olhou, mas resultava óbvio que alguém lhe havia dito que se certificasse de que tudo ia parar no carro e não na bolsa.

Teve um acesso de ira, mas o controlou e se esforçou por não dar-se pressa. Quando já tinha pego tudo o que tinha anotado na lista, dirigiu o carro para a caixa e começou a descarregá-lo.

A senhora Morgan estava na caixa registradora quando Bella entrou no estabelecimento, mas o senhor Morgan se fez acusação daquela tarefa e agora sua esposa olhava com toda atenção do pequeno cubículo que fazia às vezes de escritório. Observou os artigos que Bella estava descarregando.

—Mais vale que tenha dinheiro para pagar tudo isto — disse o homem em tom desagradável. Miro muito de quem aceito um cheque.

—Eu sempre pago em dinheiro — replicou Bella com frieza. — Miro muito a quem eu deixo ver o número de minha conta.

Transcorreram uns instantes até que o lojista se deu conta de que Bella o tinha insultado lhe pagando na mesma moeda, e se ruborizou violentamente.

—Cuidado com o que diz. Não tenho por que tolerar essa forma de falar em meu estabelecimento, sobretudo de gente como você.

—Claro. — Bella lhe sorriu e falou em tom baixo. —Não era você tão tolerante quando se tratava de minha mãe, não é verdade?

O rubor desapareceu da cara do homem tão bruscamente como tinha aparecido. Ficou pálido e suado, e lançou um olhar fugaz a sua esposa.

—Não sei do que me está falando.

—Bem. Pois então espero que não volte a surgir este tema. —Extraiu sua carteira e aguardou. O senhor Morgan começou a passar os artigos pelo mostrador marcando os preços. Bella olhava cada preço conforme ele ia somando, e o deteve em uma ocasião. — Essas maçãs estão a um dólar vinte e nove o quilo, não a um dólar e sessenta e nove.

O homem se ruborizou outra vez, furioso de que ela o tivesse pego em um engano. Pelo menos Bella supunha que tinha sido um engano e não um intento deliberado de enganá-la. A jovem ia certificar se de repassar todos os artigos no recibo antes de sair da loja, ia lhe dar a provar o que era que a um o considerassem desonesto automaticamente. Em outro tempo se teria retraído, profundamente humilhada, mas aquela época tinha ficado atrás.

Quando o senhor Morgan somou o total, Bella abriu a carteira e tirou seis notas de vinte dólares. Normalmente, sua fatura de compra era menos da metade daquela quantidade, mas é que tinha deixado que se esgotassem muitas coisas em vez de tomá-la moléstia ao se mudar, de modo que teve que repor as estoque. Viu que o lojista olhava o dinheiro que ficava na carteira e soube que rapidamente correria por toda a cidade o rumor de que Bella Smith havia retornado, e exibindo um maço de dinheiros para parar um trem. Ninguém acreditaria que o tinha ganho de forma honrada.

Não podia dizer-se a si mesmo que não lhe importava o que pensasse essa gente; sempre lhe tinha importado. Aquela era uma das razões pelas que havia retornado, para demonstrar a eles que nem todos os Smith eram gentinha, e para demonstrar-se a si mesma que não era lixo. Sabia racionalmente que ela era respeitável, mas ainda não sabia em seu coração, e não saberia até que os habitantes de sua cidade natal a aceitassem. Não podia divorciar-se de Nashville; aquela cidade tinha contribuído a dar forma ao que era como pessoa, e tinha profundas raízes nela. Mas o fato de desejar ser aceita por aquela gente não significava que fora a deixar que qualquer um a insultasse e saísse impune. Desde menina era discretamente obstinada quanto a sair-se com a sua, mas nos doze anos que tinham transcorrido depois, tinha crescido e tinha aprendido a defender-se.

O mesmo menino que a tinha seguido no interior da loja a ajudou a levar as bolsas ao carro. Calculou que teria uns dezesseis anos, suas articulações ainda conservavam a folga própria da infância e as mãos e os pés eram muito grandes para o resto.

—É família dos Morgan? —perguntou-lhe enquanto se dirigiam ao estacionamento, ele empurrando o carrinho.

O menino se ruborizou ante aquela pergunta pessoal.

—Er... Sim. São meus avós.

—Como te chama?

—Jason.

—Eu sou Bella Hardy. Antes vivia aqui, e acabo de voltar para ficar.

Deteve-se frente a seu automóvel e abriu o porta-malas. Como a maioria dos adolescentes, ao menino lhe interessava tudo o que tivesse quatro rodas, e lhe jogou uma boa olhada. Bella tinha comprado um sedan sólido e confiável em lugar de um esportivo; para os negócios era melhor um sedan, e de todas as formas teria que ter uma atitude determinada para ir por aí ao volante de um esportivo, uma atitude que Bella não tinha tido nunca. Sempre tinha sido mais amadurecida do que indicava sua idade, e para ela a estabilidade e a segurança eram muito mais importantes que a velocidade e uma imagem impressionante. Mas o carro, de um verde escuro e estilo sofisticado europeu, tinha menos de um ano e uma certa elegância, apesar de toda sua fiabilidade.

—Tem um carro muito bonito — se sentiu impulsionado a comentar Jason enquanto colocava as compras no porta-malas.

—Obrigada.

Bella lhe deu uma gorjeta, e ele contemplou o dólar com surpresa. Daquele detalhe deduziu que em Nashville não se costumava dar gorjetas, ou as pessoas estavam acostumadas a carregar elas mesmas as compras e o tinham pressionado para que a ajudasse e assim visse se tinha o carro limpo ou um pouco parecido.

Suspeitou desse último; a fofoca das pessoas das populações pequenas não conhecia limites.

Um Cadillac pequeno e branco entrou no estacionamento enquanto Bella abria a porta do carro e freou bruscamente ao chegar a sua altura. Bella levantou a vista e viu uma mulher que a olhava fixamente, estupefata. Demorou uns instantes em reconhecer a Leslie Carter, ou como se chamasse agora. As duas mulheres se olharam de frente uma à outra, e Bella se lembrou de que Leslie sempre se esforçava especialmente em ser desagradável com os Smith, a diferença de Nick, que os tinha tratado com bastante normalidade até que desapareceu Bob.

Apesar de si mesmo, Bella sentiu um golpe de pena; se suas suspeitas eram certas, o pai de ambos estava morto e eles tinham passado todos aqueles anos sem saber o que lhe tinha acontecido.

Os Smith tinham sofrido por causa dos atos do Bob, mas também tinham sofrido os Carter.

Inclusive no interior do carro, Bella advertiu a pálida e tensa que parecia Leslie ao olhá-la.

Aquela era uma confrontação que melhor seria pospor; embora sua intenção fosse manter-se firme, não havia necessidade de exibir sua presença nos narizes dos Carter. De modo que voltou o rosto, subiu ao carro e ligou o motor. Leslie lhe bloqueava o passo de tal forma que não podia dar marcha ré, mas o lugar de estacionamento que tinha diante estava vazio, assim não precisava recuar. Simplesmente saiu passando por aquele espaço e deixou a Leslie ainda sentada e com a vista fixa nela.

Quando chegou em casa se encontrou com vários faxes que a esperavam, todos de Margot. Colocou em seu lugar as coisas que tinha comprado antes de sentar-se no escritório a atender os problemas que tivessem surgido. Gostava do mundo das agências de viagens; não carecia de sua dose de crise e quebras de cabeça, mas a maior parte do tempo, pela própria natureza daquele negócio, os clientes estavam animados e contentes. O trabalho da agência consistia em assegurar-se de que suas férias se reservassem corretamente, com alojamento seguro. Desviavam brandamente aos clientes dos pacotes turísticos que não resultavam apropriados. Por exemplo, uma família com crianças pequenas provavelmente não estaria muito contente com um cruzeiro em um navio cujas diversões estavam pensadas, mas bem para os adultos. Seus empregados sabiam encarregar-se de coisas assim. A maioria dos problemas com que se tropeçava eram de índole muito distinta. Havia uma lista de nomes que pagar, impressos de impostos que preencher, um interminável desfile de papéis. Bella tinha decidido seguir encarregando-se da lista de nomes, com a informação pertinente que lhe enviariam todas as segundas-feiras pela manhã das quatro filiais. Faria a papelada, prepararia os cheques e os mandaria por correio urgente na quarta-feira pela manhã. Aquela era uma solução factível, e desfrutaria enormemente da comodidade de trabalhar em casa.

O maior inconveniente era seguir trabalhando com os bancos de Dallas, tanto no aspecto profissional como no pessoal, mas tinha decidido não transferir seus recursos a Nashville, nem sequer ao Baton Rouge; a influência dos Carter tinha braços muito longos. Não tinha investigado se a família era a proprietária do banco novo que havia na cidade porque na realidade não importava; fossem os donos ou não, Nick possuiria uma grande influência. Nos bancos existiam normas e leis, mas naquela parte do estado os Carter eram a lei para eles mesmos. Ao Nick resultaria fácil obter o saldo de suas contas, até as cópias dos cheques anulados. Não lhe cabia dúvida de que também poderia lhe causar problemas atrasando até o último momento o crédito para os cheques depositados e fazendo que seus próprios cheques fossem incobráveis. Não, o melhor era seguir tendo a conta em Dallas.

Ouviu ranger o cascalho do caminho de entrada, e ao aparecer pela janela viu um brilhante jaguar de cor cinza metalizada que se detinha frente à casa. Resignada, deixou cair de novo à cortina e separou sua cadeira da mesa do escritório. Não o fazia falta ver quem saía do carro para saber quem vinha a vê-la, de igual modo que sabia que não se tratava precisamente do comitê de boas-vindas.

Foi à sala de estar e abriu a porta ao ouvir as pisadas no alpendre.

—Olá, Nick. Entre, por favor. —Vejo que já não tem seu Cadillac.

A surpresa brilhou nos olhos do aludido ao cruzar a soleira e afligi-la imediatamente com seu tamanho. Não se esperava que ela o convidasse tranqüilamente a entrar, o coelho oferecendo hospitalidade ao lobo em sua toca.

—Agora vou mais devagar que antes em muitas coisas— disse lentamente.

Bella tinha na ponta da língua dizer: «Melhor, suponho». Mas se conteve. Duvidava de que Nick Carter fizesse observações sugestivas a ela precisamente, e se tomava como tais, ele pensaria que era justo o que cabia esperar de uma Smith. Entre eles não havia espaço para a paquera normal.

Aquele dia de final da primavera fazia calor, e Nick usava uma camisa branca de algodão, frouxa e aberta no pescoço, e calças de linho de cor cáqui. Ele trazia consigo o aroma fresco e terrestre e suor limpo e o clássico aroma almiscarado do homem. Ela nunca tinha conseguido decidir que cor tinha, pensou sobressaltada, inalando aquele aroma complexo e sutil. O impacto físico que lhe produziu fez que se bloqueassem todos seus sentidos, igual à sempre. Não tinha mudado nada. O que a impressionou não foi o imprevisto de vê-lo; as velhas reações de antigamente seguiam ali, igual de potentes, sem terem sido atenuadas pela maturidade nem pelo passado do tempo. Olhou-o com raiva oculta, impotente. Deus, aquele homem não tinha feito outra coisa que afundá-la no pó, e não duvidaria em fazê-lo de novo; que demônios lhe passava para não ser capaz de vê-lo sem experimentar automaticamente aquele formigamento de excitação?

Nick estava muito perto dela, junto à porta, olhando-a fixamente com seus olhos claros e entrecerrados. Afastou-se para dar a si mesmo um pouco de espaço para respirar. Resultava-lhe muito imponente fisicamente, vinte e cinco centímetros mais alto que ela e com aquele corpo de atleta, duro e esbelto. Teria que ficar nas pontas dos pés sequer para lhe dar um beijo no oco daquela garganta musculosa. Aquele pensamento aberrante a sobressaltou, e ocultou sua expressão de maneira instintiva. Não podia permitir que Nick soubesse que ela se sentia sequer remotamente atraída por ele; isso lhe daria uma arma de enorme poder destrutivo contra ela.

—Isto é uma surpresa — disse em tom rápido, embora não o era. —Sente-se. Gostaria de um café, ou talvez chá gelado?

—Deixa de cortesias — respondeu ele avançando para Bella, e esta percebeu o fio de fria cólera em sua voz grave. —O que está fazendo aqui?

—Vivo aqui — repôs Bella, arqueando as sobrancelhas em um gesto de falsa surpresa. Não esperava ter a confrontação tão cedo; Nick era mais eficiente do que ela imaginava. De novo se afastou desesperada para manter uma distância de segurança entre ambos. O olhar dele se agonizou e ato seguido brilhou de satisfação e com uma frieza tal, que Bella compreendeu que ele se deu conta de que sua proximidade a punha nervosa. De maneira que se deteve, decidida a não lhe fazer ver que podia intimidá-la daquele modo, e se voltou para olhá-lo de frente. Elevou o queixo com uma expressão serena e tranqüila em seus olhos verdes. Custou-lhe um pouco de esforço, mas o conseguiu.

—Não será por muito tempo. Perdeste tempo e esforço em voltar.

Com um suave gesto de diversão, Bella disse:

—Inclusive você poderia ter problemas para me jogar de minha nova casa.

O olhar de Gray se agonizou novamente ao percorrer com a vista a sala de estar, pulcro e acolhedor.

—Comprei-a — ampliou a informação. —Não está financiada, é minha limpa de pó e palha.

Nick deixou escapar uma risada áspera que a sobressaltou.

—Seguro que te divorciaste que senhor Hardy e o deixaste em Pelotas. Ficou com tudo o que tinha?

Bella ficou rígida.

—De fato, assim foi. Mas não me divorciei dele.

—Então, o que fez te buscar um velho roído ao que deu a patada depois de um ou dois anos? Tinha herdeiros aos que você extorquiu e deixou sem nada?

A cor desapareceu das bochechas de Bella. Deixando-a pálida como uma estátua.

—Não, busquei-me um homem jovem e são de vinte e três anos, que morreu em um acidente de carro antes de completar um ano de casados.

Nick apertou os lábios.

—Sinto muito — disse em tom áspero. —Não deveria ter dito isso.

—Não, não deveria havê-lo dito, mas jamais vi que um Carter se preocupou alguma vez pelos sentimentos de outra pessoa.

Ele soprou com ironia.

—Uma Smith deveria tomar cuidado atirando pedras a esse telhado de cristal em particular.

—Eu jamais tenho feito mal a ninguém — replicou Bella sorrindo amargamente. —Simplesmente fiquei apanhada entre ambos os fogos quando começou a batalha.

—Toda inocência, né? Era muito jovem quando aconteceu tudo, mas eu tenho muito boa memória, e lembro que te passeava de um lado para outro diante de mim e de todos aqueles agentes vestida só com sua camisola transparente que o deixava ver tudo. De tal mãe, tal filha, digo eu.

Os olhos do Bella se aumentaram pelo ultraje e a vergonha, e a cor alagou de novo suas bochechas. Deu dois rápidos passos para o Nick e lhe cravou um dedo no peito.

—Não te atreva a me jogar isso em cara! —disse asfixiada pela cólera. —Me tiraram da cama a rastros em plena noite e me atiraram no pátio como se fosse uma parte de lixo. Não te atreva a dizer isso — advertiu em tom duro quando Nick abriu a boca para replicar que lixo era precisamente o que ela era, e voltou a golpeá-lo com o dedo. —Tiraram da casa tudo o que tínhamos, meu irmão pequeno estava histérico e não se separava de mim. O que se supunha que tinha que fazer eu, me entreter em procurar algum objeto meu e me retirar ao bosque para me trocar? Por que vocês, que se chamam decentes, não se voltaram de costas, se estavam vendo muito?

Nick contemplou o rosto iracundo de Bella com o semblante estranhamente quieto, e então seus olhos adotaram uma expressão mais fria e concentrada. Agarrou a mão de Bella e a separou de seu peito. Não a soltou, mas sim manteve os dedos dela fechados contra sua palma dura e cruel.

—Tem o temperamento de uma ruiva, não é verdade? —perguntou divertido.

Seu contato a fez tremer como uma forte descarrega de eletricidade. Tratou de soltar-se de um puxão, mas Nick se limitou a apertar com mais força e a reteve sem esforço.

—Vamos não te assuste — disse com pereça. —Ao melhor acreditava que eu ia ficar aqui te deixando que me fure com seu dedinho, mas para desfrutar disso tenho que estar de diferente humor.

Bella o olhou furiosa. Podia humilhar-se cedendo ao impulso, ou podia esperar até que ele decidisse soltá-la. Seus instintos de força a empurrava a livrar-se como fosse do calor perturbador de seu contato, da surpreendente rugosidade de sua palma, mas se obrigou a permanecer imóvel, pois tinha a impressão de que ele desfrutaria vendo como tentava escapar. Então entendeu a conotação sensual do comentário que acabava de fazer e seus olhos se aumentaram ao mesmo tempo que a invadia uma quebra de onda de surpresa. Aquela vez não cabia nenhum mal-entendido.

—É uma garota pronta — disse Nick, baixando o olhar para o busto de Bella. Não se deu nenhuma pressa, mas sim examinou a forma dos seios sob a blusa de seda de cor verde. —Não acredito que queira começar comigo uma briga que não pode ganhar... Ou sim? É provável que sua mãe te ensinasse que um homem fica duro muito rapidamente quando uma mulher começa a lutar com ele. Ou voltou pensando que pode ocupar o lugar de sua mãe? Quer ser minha puta, igual a ela foi à de meu pai?

Os olhos de Bella relampejaram de ira, e lhe atirou um golpe com a mão livre com todas suas forças. Rápido como uma serpente de cascavel, Nick levantou o outro braço, parou o golpe e capturou o pulso de Bella. Lançou um assobio ao ver a força com que tinha atacado ela.

—Que temperamento — se mofou ele, com aspecto de estar desfrutando da fúria de Bella. —Acaso tinha-lhe intenção de me quebrar os dentes?

—Sim! —explodiu ela, fazendo chiar os dentes e esquecendo sua decisão de não lhe dar o prazer de uma briga. Atirou das mãos em um intento de liberar-se, e o único que conseguiu foi fazer-se machucar suas mãos. —Fora daqui! Fora de minha casa!

Nick riu dela e a obrigou a ficar quieta atraindo-a para seu corpo.

—O que vais fazer, me bater?

Bella ficou gelada, alarmada ao descobrir que a reação do Nick à resistência era exatamente tal como ele havia dito. Era impossível confundir a protuberância que pressionava contra seu ventre. Atacou com a única arma que ficava: a língua.

—Se me soltar, maldito neanderthal, o que farei será me pôr gelo nos pulsos para que não me saiam manchas roxas! —replicou acaloradamente.

Nick baixou a vista para seus longos dedos fechados ao redor dos finos pulsos de Bella, e os afrouxou rapidamente, franzindo o cenho ao ver as marcas de cor vermelha escura que se formaram rapidamente.

—Não era minha intenção te fazer dano — disse, surpreendendo-a, e a soltou imediatamente. —Tem a pele de um bebê.

Bella se separou dele massageando os pulsos e negando-se em redondo a lhe olhar a parte dianteira das calças. Aquilo também podia ignorar-se.

—O que eu acredito é que não te importava se me fazia mal ou não. Saia.

—Dentro de um minuto. Tenho umas poucas coisas que dizer.

Bella o olhou com frieza.

—Nesse caso, pelo amor de Deus, as diga e saia.

O perigo cintilava naqueles olhos claros, e antes que Bella pudesse dar-se conta, Nick estava de novo frente a ela, quase lhe beliscando o queixo, brincalhão.

—É uma menina muito valente, não é verdade? Pode ser para seu bem. Não me provoque para que brigue querida, porque sairá tosquiada. O melhor que pode fazer é agarrar suas coisas e te largar daqui, igual de rápido que vieste. Eu te comprarei a casa pelo mesmo pagaste por ela, para que não perca nada. Aqui não é bem-vinda, e não quero que minha mãe e minha irmã sofram ao ver-te passear por aí como se nada tivesse acontecido, ressuscitar aquele velho escândalo e perturbar a todo mundo. Se ficar, se me desafiar posso te pôr as coisas muito difíceis, e acabará machucada. Não poderá encontrar trabalho, e em seguida descobrirá que aqui não tem amigos.

Bella se afastou bruscamente dele.

—O que vais fazer, me tocar fogo? —aguilhoou-o. —Já não sou uma menina necessitada de quatorze anos, e vais descobrir que agora não é tão fácil me esmagar. Estou aqui, e vou ficar.

—Isso já o veremos, não? —Seus olhos entrecerrados voltaram a deslizar-se até o peito de Bella, e de repente sorriu. — Tem razão em uma coisa: já não tem quatorze anos.

E ato seguido partiu. Bella ficou olhando com os punhos fechados e sentindo uma raiva impotente, o estômago encolhido pelo pânico. Não queria que ele se fixasse nela como mulher, não queria que posasse nela aquele olhar de pálpebras semicerrados, porque não estava segura de ser capaz de resisti-lo. Punha-a doente a idéia de parecer-se com sua mãe, de ser o que lhe tinha reprovado ser, a puta de um Carter.

—Era Renée? —perguntou Leslie em voz baixa, embora estivesse tão nervosa que a tensão resultava quase visível. Tinha chamado ao Nick da loja de comestíveis do Morgan, mais alterada do que seu irmão a tinha visto em anos, na realidade desde o dia em que lhe disse que seu pai os tinha deixado pela Renée Smith. Leslie tinha percorrido um longo caminho depois, mas o olhar atormentado de seus olhos disse ao Nick que a dor aflorava à superfície com muita facilidade para ser objetiva a respeito.

—Não, mas estava claro que era uma Smith.

Nick se serviu um dedo de uísque escocês e o jogou o bebeu, e a seguir se serviu outro dedo mais; tinha a impressão de necessitá-lo depois de seu encontro com Bella Smith. Quer dizer, Isabella Smith Hardy. Viúva. Uma viúva jovem, encantadora e ruiva, dotada de tanto temperamento que tivesse querido olhar suas mãos para se ficava alguma marca chamuscada de havê-la tocado. Tinha-a desconcertado um par de vezes, mas durante a maior parte do tempo demonstrou-se tranqüila, lhe exasperava a segurança em si mesmo. Não se alterou o mínimo ante as ameaças que ele proferiu, embora tivesse que saber que não se estava atirando um farol.

Alex ia jantar com eles, e Jane também desceria logo, assim Nick e Leslie tinham entrado no escritório para ter uns momentos de intimidade para falar.

Leslie tinha empalidecido.

—Então não era Renée? Parecia-se muito a ela, como a não ser tivesse envelhecido absolutamente. Inclusive parecia mais jovem. OH... Já sei. —de repente compreendeu. —Era uma de suas filhas, não é verdade?

—A mais nova. Bella. Sempre se pareceu a Renée mais que seus irmãos.

—O que está fazendo aqui?

—Diz que retornou para sempre.

Os olhos de Leslie se encheram de horror.

—Não pode! Mamãe não suportaria! Alex conseguiu que saia um pouco de sua reclusão, mas se, se inteira de que um dos Smith voltou para Nashville, quem sabe como a alterará. Tem que te livrar outra vez dela, Nick.

Nick observou seu uísque com expressão irônica e o terminou de um gole. A cidade inteira conhecia a história de como ele tinha jogado a patadas à família Smith. Não era algo do que se sentisse especialmente orgulhoso, mas tampouco se arrependia, e o incidente tinha subido aos altares como uma espécie de lenda local. Leslie não esteve ali, não viu o mau; só conhecia o resultado, não o processo, não tinha aquela lembrança gravada a fogo em sua mente. O acompanhava em todo momento: o terror de Bella, os gritos histéricos do menino pequeno e seus patéticos esforços por agarrar-se a sua irmã, o desesperado frenesi dela por recolher seus pertences... E aquela atração sexual capitalista, incômoda, com que a olhavam os homens, as sombras da noite que dissimulavam sua juventude e revelavam tão somente o intenso parecido com sua mãe.

Com uma leve pontada de dor se deu conta de que aquela noite constituía um vínculo entre eles, Bella e ele, um laço forjado por uma lembrança comum que só poderia romper-se com a morte.

Nunca tinha conhecido Bella na realidade, e havia um espaço de doze anos entre o antes e o agora, e, entretanto... Não a tinha considerado nem tratado como a uma desconhecida. Era como se ambos tivessem reatado uma antiga amizade. Não eram desconhecidos; entre eles estava aquela noite.

—Esta vez pode ser que seja mais difícil livrar-se dela—disse bruscamente. —Comprou a casa do Cleburne, e tal como me recordou, eu não posso jogá-la de uma propriedade que é dela.

—Se a está comprando, tem que haver algum modo de interferir na hipoteca...

—Não disse que a esteja comprando, mas sim a comprou. Há uma diferença.

Leslie franziu o cenho.

—De onde ia tirar uma Smith tanto dinheiro?

—Provavelmente de um seguro de vida. É viúva. Agora se chama Hardy.

—Muito cômodo para ela — comentou Leslie, sarcástica.

—Não, pelo que pude entender, não foi — replicou Nick, recordando mentalmente como Bella tinha empalidecido quando lhe disse algo similar.

Nisso soou o timbre da porta, e a seguir ouviu a voz do Alex quando Oriane lhe abriu.

Acabou-se o momento de conversação. Aplaudiu a Leslie no ombro ao mesmo tempo que ambos se encaminhavam para a porta.

—Farei o que possa para que se vá, mas não é um resultado seguro. Ela não é uma típica Smith.

Não, não era típica absolutamente. Inclusive quando era uma menina, o só fato de olhá-la já era suficiente para ficar duro. Aquilo não tinha mudado. Mas também era um adversário mais capaz que nenhum outro de sua família. Era serena e inteligente, e parecia ter saído por si só, pelo meio que fora, do esgoto em que sua família tinha vivido sempre. Respeitava-a por isso, mas não mudava as coisas; tinha que ir-se. A Leslie a preocupava o efeito que pudesse ter sua presença a Jane, mas o preocupava também o efeito que pudesse ter na Leslie.

Saíram ao vestíbulo no momento em que Jane baixava elegantemente as escadas para sair ao encontro do Alex. Ofereceu-lhe a bochecha para que a beijasse e lhe permitiu que lhe guardasse a mão no oco do braço, pequenos contatos que estranha vez tinha mimado a seu marido. A devoção do Alex tinha sido benéfica para Jane, pois mitigou um pouco a dor que lhe tinha provocado sua destroçada segurança em si mesmo, mas Nick não estava tão seguro de que fora benéfica para o próprio Alex. Sua esposa tinha morrido quinze anos atrás e deveria ter tornado a casar-se; naquela data não tinha mais que quarenta e um anos. Talvez o tivesse feito, ao seu devido tempo, mas então Bob partiu e Alex, como bom amigo que era, consagrou-se a ajudar aos Carter a superar a crise. Inclusive depois de receber a carta de poderes, Nick demorou dois anos inteiros em consolidar sua posição, e Alex esteve a seu lado todo o tempo, presente em sessões estratégicas que duravam noites inteiras; também se tinha convertido em uma espécie de pai substituto para a Leslie e tinha convencido paulatinamente a Jane de que saísse de sua total depressão. Apaixonou-se dolorosamente por Jane, um fato do que ela não parecia dar-se conta.

Deveria havê-lo visto vir, disse-se Nick ao observar a sua mãe. Ainda conservava um incrível encanto, com um estilo sereno e clássico que suscitava o romantismo de Alex. Seu cabelo negro continha muito poucos fios brancos e a favorecia notoriamente. Seguia tendo à cútis suave e sem rugas, embora por alguma razão se adivinhasse claramente sua idade. Não havia juventude nela, nem ligeireza de espírito, e sempre ardia uma chama de tristeza no fundo de seus olhos. Ao olhar a sua mãe, a Leslie e ao Alex, Nick amaldiçoou com veemência a seu pai pelo que tinha feito.

Alex, depois de acomodar em seu assento ao Jane, disse ao Nick:

—Hoje chegou a meus ouvidos um curioso rumor a respeito de um dos Smith. —Leslie ficou congelada no lugar e seu olhar nervoso girou rapidamente para a Jane, que se tinha ficado pálida e imóvel. Alex não viu o brusco gesto de advertência que lhe fez Nick. —Me tropecei com o Ed Morgan, e pelo visto uma das garotas retornou para viver aqui.

Alex se ergueu, seu olhar se cruzou com o de Nick, e este compreendeu que Alex tinha preferido não ver seu gesto de advertência. Tinha tirado colação o tema a propósito, para obrigar a Jane a confrontá-lo. Já tinha feito aquilo mesmo em outras ocasiões, falar do Bob quando Jane se encolhia ao ouvir qualquer menção de seu marido. Talvez fora precisamente o que terei que fazer; quem sabe, Alex tinha conseguido obter maior reação de Jane do que nunca tinham conseguido Leslie nem ele.

Jane se levou uma mão trêmula à garganta.

—Viver... Aqui?

—Trata-se da filha mais nova, Bella — disse Nick mantendo um tom acalmado. —Comprou a velha casa do Cleburne e se instalou nela.

—Não. — Jane olhou a sua filha com expressão agônica. — Não posso... Não posso suportá-lo.

—Naturalmente que pode — lhe disse Alex para confortá-la, ao tempo que tomava assento. —Você não sai nem falas com ninguém da cidade, assim nunca a verá nem saberá nada dela. Não há motivo para que te altere.

Nick se reclinou em sua cadeira e reprimiu um leve sorriso. Ele e Leslie tendiam a tratar Jane com algodões; não podia evitá-lo, mesmo que lhe causava uma intensa frustração. Alex não se andava com tantos olhares. Era implacável em seus esforços por obrigá-la a sair de sua casca e retornar à sociedade. Provavelmente tinha razão ao falar abertamente do tema e as inclinações do Nick e Leslie eram muito protetoras.

Jane negou com a cabeça sem deixar de olhar ao Nick.

—Não a quero aqui — disse, suplicando abertamente. —As pessoas falarão... Tudo se revolverá outra vez, e eu não posso suportá-lo.

—Você não se inteirará de nada — disse Alex.

Ela se estremeceu.

—Não preciso ouvi-lo para saber o que está passando.

Não, possivelmente não. Qualquer um que tivesse vivido em uma cidade pequena sabia muito bem que as fofocas se reciclavam e que nada caía no esquecimento para sempre.

—Por favor — disse ao Nick com expressão atormentada. — Faça com que se vá.

Nick tomou um pequeno sorvo de sua taça de vinho, cuidando de compor uma expressão vazia.

Estava fartando-se da maneira em que as pessoas pensavam que ele podia por arte de magia fazer desaparecer às pessoas. Exceto seqüestrá-la ou matá-la, quão único podia fazer com o Bella era procurar que as coisas lhe resultassem tão incômodas como fora possível. Desta vez não tinha motivos legais, nenhuma acusação de despejo, nenhuma família de bêbados e ladrões que o xerife não tivesse inconveniente em expulsar da cidade. O que tinha era uma moça e totalmente empenhada em manter-se em seu lugar.

—Não vai ser fácil — disse.

—Mas você possui muita influência... Com o xerife, o banco...

—Não tem aberto nenhuma conta bancária, e o xerife não pode fazer nada a não ser que Bella viole uma lei. Até agora, não violou nenhuma. —Nick compreendeu que tampouco abriria uma conta no banco dele. Era muito pronta. Sabia exatamente o que ia enfrentar se quando se instalasse de novo no Nashville, de outro modo não teria comprado a propriedade dos Cleburne à vista. Tinha tomado medidas para limitar os movimentos que ele pudesse fazer contra ela.

Tinha que respeitá-la como adversário, por sua previsão. Estava claro que Bella lhe tinha posto as coisas mais difíceis. Jogaria uma olhada ao redor, utilizaria suas fontes para tratar de verificar que realmente tinha pago a casa à vista em lugar de financiá-la, mas suspeitava que Bella lhe havia dito a verdade.

—Tem que haver algo — disse Jane com desespero.

Nick arqueou a sobrancelhas.

—Proponho o assassinato — disse com ironia.

—Nick! —Sua mãe o olhou atônita. —Não estava sugerindo nada semelhante!

—Então, pode que tenhamos que nos acostumar à idéia de que viva aqui. Eu posso lhe pôr as coisas arrevesadas, mas isso é tudo. E não quero que ninguém me venha com idéias brilhantes a respeito de perseguição física — disse, cravando o olhar na Leslie e Jane, no caso de lhe tinha ocorrido àquela idéia a alguma das duas. Não era provável, mas não tinha intenção de arriscar-se. —Se podemos nos livrar dela a meu modo, bem, mas não penso lhe fazer dano. —Não questionou aquele curioso instinto protetor para uma Smith. Bella já tinha sofrido bastante em sua vida, disse-se recordando a aquela menina aterrorizada e apanhada no semicírculo de faróis de carros.

—Como se nós fôssemos fazer algo assim — disse Leslie, sentindo-se insultada.

—Não acredito que fossem fazer, mas não queria deixar o assunto aberto à especulação.

Naquele momento chegou Delfina com o primeiro prato, um creme de pepino, e o tema foi abandonado por consentimento mútuo, para diversão de Nick. Naquela casa não acontecia nada que Oriane e Delfina não soubessem quase imediatamente de produzir-se, mas Jane e Leslie seguiam a antiga norma de não falar de coisas pessoais diante da servidão. Duvidava de que alguma pessoa das que trabalhavam para eles se considerasse a si mesmo «servidão», sobre tudo Delfina.

Levava trabalhando naquela casa mais tempo de que recordava Nick, e lhe tinha pego a ele nas mãos com uma colher de madeira cada vez que o pegava tentando surrupiar uma das pequenas bolachas que assava para as recepções de Jane.

Leslie ficou a contar ao Alex um interessante documentário que tinha visto em televisão. Nick olhou a Jane para fazer um comentário, mas emudeceu ao ver como rodavam as lágrimas em silêncio por suas bochechas. Estava tomando sua sopa com serenidade, afundando e levantando a colher com ritmo elegante, e enquanto isso chorava.

Depois do jantar, Alex se reuniu com o Nick no escritório e passaram meia hora falando de negócios até que Nick disse em tom irônico:

—Leslie e eu tínhamos decidido não falar com mamãe de Bella.

Alex fez uma careta.

—Já imaginava algo assim. Sei que não me corresponde colocar a colher nisto... —Nick soltou um suspiro que provocou um rápido sorriso no rosto do Alex antes de prosseguir, - mas é que sua mãe não pode seguir ocultando-se ao mundo para sempre.

—Não? Pois leva doze anos tentando-o de maravilha.

—Se ela não sair ao mundo, decidi trazer o mundo a ela. Ao melhor assim vê que «se não os pode vencer, te una a eles».

—Boa sorte — disse Nick, e era sincero.

Alex o olhou com curiosidade.

—De verdade vais obrigar a Bella a partir?

Nick se recostou em seu assento e apoiou os pés na mesa estirando-se como uma pantera sonolenta, relaxada, mas ainda perigosa.

—É obvio que vou tentar, mas o que hei dito a minha mãe é verdade. Legalmente, não há muito que possa fazer.

—Por que não deixá-la em paz? —perguntou Alex com um suspiro. —Eu diria que já teve uma vida bastante dura tal como está, sem que as pessoas tentem lhe causar problemas de propósito.

—Viu-a?

—Não. Por quê?

—Parece a irmã gêmea de Renée — disse Nick. —Já é bastante mau ser uma Smith, mas além de parecer-se assim... —Sacudiu a cabeça em um gesto negativo. —Vai remover muitas lembranças, e não só em minha família. Renée Smith era muito conhecida de todos.

—Inclusive assim, eu acredito que se merece uma oportunidade Alex. —Se está tentando chegar a ser algo, seria uma pena interpor-se em seu caminho.

Nick sacudiu outra vez a cabeça.

—Tenho que pensar em mamãe e na Leslie. Para mim, elas são mais importantes que essa parte de lixo que tenta demonstrar ser algo.

Alex o contemplou com decepção. Nick era um homem duro e um inimigo perigoso, mas sempre tinha sido justo. O desaparecimento do Bob o tinha metido de cabeça em uma situação em que a responsabilidade do bem-estar econômico, e também o emocional, de sua família recaiu sobre seus jovens ombros. Até aquele momento, Nick tinha sido um jovem alegre, bagunceiro e despreocupado, mas da noite para o dia se converteu em um homem muito mais duro, mais desumano. Seu senso de humor, quando se consentia a si mesmo o ter, ainda bordeava o descarado e irreverente, mas durante a maior parte do tempo era muito mais sério. Nick era um homem que sabia até onde chegava seu poder e não se arredava na hora de utilizá-lo. Se Bob tinha sido respeitado na comunidade financeira, Nick era considerado com o temor e a cautela com que as pessoas contemplaria a um gladiador.

—É muito protetor — disse Alex por fim. —Jane e Leslie não vão derrubar-se em pedaços pelo fato de que Bella Smith viva em Nashville. Não gostarão, mas aprenderão a viver com isso.

Nick se encolheu de ombros. Possivelmente — mas bem, provavelmente— fora muito protetor, mas Alex não tinha visto a Leslie sangrar-se quase até morrer, nem tinha presenciado o completo afundamento emocional de Jane. Para quando Alex começou a convencer a Jane de que saísse de sua habitação, esta pelo menos já falava outra vez e havia retornado a comer.

—Eu me rendo — disse Alex sacudindo a cabeça. —De todos os modos, vais fazer o que quiser. Mas pensa sobre isso, e pode ser que lhe dê uma pausa à garota.

Aquela mesma noite, sentado a sós no escritório com os pés ainda apoiados na mesa, em sua postura habitual, enquanto lia um relatório financeiro sobre umas ações que tinha comprado, Nick descobriu que lhe resultava difícil concentrar-se. Não era o uísque; serviu-se uma taça quando ficou a olhar papéis, mais de duas horas antes, e a maior parte do licor seguia no copo.

O fato era que não conseguia tirar da cabeça o problema de Bella Smith. O silencioso pranto de Jane o tinha afetado mais que nada que tivesse podido dizer. Se Bella não merecia que a fizessem sofrer de novo, tampouco sua mãe nem sua irmã. Elas também eram vítimas inocentes, e Leslie esteve a ponto de morrer. Não podia esquecer aquilo, e tampouco podia vê-las alteradas e não tentar fazer algo a respeito.

Além disso, era um fato que se Bella Hardy ficava em Nashville, Jane e Leslie se sentiriam ainda mais feridas e perturbadas do que já estavam agora.

Nick contemplou pensativo o nível de uísque que ficava no copo. Ao melhor, se o bebesse, poderia esquecer o calor e a vitalidade de Bella sob suas mãos, aquele aroma doce e picante que lhe tinha metido diretamente na cabeça e o tinha enjoado de desejo. Ao melhor se bebesse a garrafa inteira poderia esquecer aquele intenso desejo de afundar as mãos no fogo de seu cabelo para ver se lhe queimava, ou a sede de saborear aqueles lábios carnudos e plenos. Pensou em sua pele, tão fina e translúcida que ficava marcada com o mais rápido toque; seus seios, altos e redondos, e com mamilos discernidos incluso debaixo do sutiã. Bella o tinha, tinha aquele algo indefinível que possuía Renée, uma sensualidade fácil, sem esforço, que atraía aos homens como se fosse um ímã. Bella não o exibia de forma descarada como Renée, mas sim o atenuava se vestindo melhor, mas simplesmente ficava refinado, não diluído. O que parecia Bella Hardy era uma mulher com classe que adorava uma longa e intensa cavalgada na cama, e maldito fosse ele se não desejasse dar-lhe isso. Se não partia, era provável que os residentes de Nashville, com sua mentalidade de povo, ficassem desconcertados e estupefatos e Jane dez vezes mais alterada do que já estava, ante o espetáculo que suporia que outro dos Carter tivesse uma ardente aventura com uma Smith.